洪武二十一年（1388），翰林院庶吉士解缙有感于太祖朱元璋日常所读《说苑》《韵府群玉》等书存在诸多弊病，愿集志士儒英重新编写一部便于检阅的类书，其宗旨是“上泝唐、虞、夏、商、周、孔，下及关、闽、濂、洛，根实精明，随事类别”。太祖称赞其才，但后因解缙恃才傲物等故，修书之事未能启动。

洪武三十一年（1398），太祖又命侍读唐愚士等人辑“经史百家之言”为《类要》。同年闰五月，太祖驾崩，修纂之事因此搁浅。

明成祖朱棣于永乐元年（1403）旧事重提，修纂工作方重新启动，并定编纂宗旨为“凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书，毋厌浩繁”。该书由解缙、姚广孝等担任总纂修，初名《文献大成》，历时六年（1403-1408年）而成，汇集上自先秦、下讫明初古今图书七八千种，且对所收文献甚少修改，堪称“典籍渊薮”。《不列颠百科全书》称之为“世界有史以来最大的百科全书”。

《永乐大典》在永乐年间纂修完成后，只抄录了一部，叫做“永乐正本”，虽然永乐和万历年间商议过刊刻，都因“工费浩繁”而搁置。嘉靖三十六年（1557），宫中发生过一次火灾，明世宗一夜下了三四道命令，由于抢救及时，《大典》得以保全。此后，为防《大典》再遭不测，世宗决定重录一部，此之谓“嘉靖副本”或“副本”。因为两部大典都深藏在皇宫中，没有刊印，流传稀少，在朝代更迭、内忧外患中被偷盗、抢掠、焚烧，“正本”消失了，“副本”也只剩下400余册。

《永乐大典》正本自永乐六年编修完成后，一直深藏禁中秘府，即使内阁重臣也无权翻阅。《永乐大典》副本录毕之后，文献中几乎再难寻到有关永乐正本的记述，亦未曾发现正本实物存世。因此，世人对正本的下落出现了诸多猜测，归纳起来，主要包括如下六种观点：陪葬嘉靖帝永陵；明万历年间焚毁；明末焚毁于北京；明末清初毁于南京文渊阁；藏于皇史宬夹墙内；毁于清乾清宫大火。

万历年间重修《文渊阁书目》时，大典所收之书已“十不存一”；后至清代，康熙年间徐乾学修《一统志》，称其更是“寥寥无几”。也正因此，《永乐大典》作为“遗书渊薮”的价值日益突显。

自明代中期至今，历代学者辑佚工作从未停止，特别是清乾隆年间纂修《四库全书》时达到高潮。据清康熙间翰林院侍读学士高士奇撰《续编珠》记载，《永乐大典》副本早在明清鼎革之际已有佚失。清雍正年间被移至翰林院敬一亭后，副本屡遭厄运，绝大部分被有近水楼台之便的官员盗窃，少数或毁于战火，或被劫掠。至清乾隆年间开设四库全书馆时，专门成立校勘《永乐大典》散编办书处，至乾隆四十六年（1781），共辑出经史子集各部总计385种4946卷。其后，嘉庆、道光年间均开展过对《永乐大典》的辑佚工作。宣统元年（1909），翰林院将其仅存的64册拨交给京师图书馆（国家图书馆前身）。

自民国以来，诸多出版机构不断对大典进行影印出版，尤以中华书局和国家图书馆出版社成果最为突出。与此同时，对《永乐大典》的原生性保护研究也在不断加强，古籍“修复”专家坚持“整旧如旧”的修复原则，使《永乐大典》这一珍贵宝藏重新焕发出生机。

为了更好地保护《永乐大典》，传承文化根脉，挖掘珍贵价值，方便公众利用，百余年来，在社会各界和几代专家的不断努力下，通过政府拨交、海外送还、藏家捐赠、多方寻访等途径，《永乐大典》陆续回归重聚。此间，鲁迅、袁同礼、郑振铎、赵万里等贡献尤著。20世纪50至80年代，中华书局将历次收集所得卷册陆续影印出版。

《永乐大典》入藏国立北平图书馆后，曾对其中40册进行修复，修复后的书皮纸张强度有限，存在部分书背重新开裂，绢制书皮颜色与原来的黄色不协调、修复使用补纸与书叶不平整等情况。另外一些未经修复书的书口、书皮四周和书角磨损，书叶上多有烬余的痕迹和水渍。2002年起，国家图书馆修复人员对馆藏《永乐大典》破损情况进行调查，在“整旧如旧”的原则指导下进行修复。在修复过程中，选用清早期“高丽纸”作为补纸，尽量保留书籍原材料，并控制水的使用。对原来修复不理想、但并不影响阅读、保存和利用的，仍旧保持原状，不再拆改。

2007年11月，全国古籍普查督导组赴华东核查古籍善本时，意外发现加拿大华裔袁葰文女士处有一册《永乐大典》，为卷2272至2274。专家先后进行了四次鉴定，认定其为明嘉靖年间《永乐大典》副本的零册，且保存完好。此册为“模”字韵“湖”字册，与国家图书馆原藏两“湖”字单册恰好前后相连，于2013年10月入藏国图，是目前入藏国家图书馆最晚的一册。至此，国家图书馆藏《永乐大典》“湖”字册增至6册，其中有5册前后相连。

自20世纪50年代起至今，中华书局陆续将自海内外多方寻访、搜集到的《永乐大典》卷册、零叶加以完善配补，于2024年完成最新版影印 。

本平台以中华书局最新推出的朱墨双色影印本《永乐大典》为基础，包含近年访得的、藏于海内外（英国阿伯丁大学图书馆存藏的第11907卷，美国亨廷顿图书馆10270、10271卷）机构及私人收藏的嘉靖钞本10卷， 按照古籍数字化加工规范，建设成数据准确、图像清晰、适应类书性质的专业数据库。未来还将致力于内容的知识化标引，并与专家学者合作，引入学术整理成果，打造阅读与研究《永乐大典》的综合性公益平台。